Cambios de color en camaleones – Cómo lo hacen y por qué

Los camaleones son conocidos por muchas de sus cualidades únicas, incluyendo sus lenguas de proyectiles pegajosas, sus ojos que se mueven independientemente unos de otros, y posiblemente el más fascinante de todos ellos, su capacidad para cambiar el color de su piel. Pero, ¿cómo cambian de color? ¿Pueden coincidir con los alrededores? ¿Y por qué cambian de color?

La capacidad de transformarse y mimetizarse en su entorno ha sido una práctica utilizada por los seres humanos durante años, especialmente por cazadores y militares. Pero pocos consiguen los mismos buenos resultados que nuestros amados camaleones con sus habilidades especiales. No tienen un solo patrón de camuflaje, sino que pueden cambiar y adaptarse a sus entornos utilizando sus células de la piel extremadamente especializadas.

Colores del camaleón

Los anuncios de televisión, programas y películas afirman que los camaleones pueden cambiar mágicamente sus colores de piel para que coincidan con lo que están de pie casi al instante. Pero si bien hay algo de verdad en esta magia, los camaleones tienen limitaciones a los colores en los que pueden llegar a ser y no pueden igualar cualquier cosa.

Los verdes y marrones son los colores predominantes de los camaleones, y estos tonos les ayudan a camuflarse en sus entornos. El negro es otro color que verás en los camaleones, especialmente en sus gargantas, y algunos camaleones usan este color para mostrar que están amenazados. Algunas especies de camaleones pueden volverse de colores más vibrantes como rosa, rojo, azul, turquesa o amarillo. Las especies de camaleón Pantera y Madagascar son algunas que se sabe que son extremadamente coloridas y también son algunos de los tipos más fotografiados.

¿Cómo cambia de color un camaleón?

Hasta hace poco, nadie entendía exactamente cómo los camaleones cambiaban sus colores. Ahora sabemos que los camaleones cambian de color ajustando las células microscópicas dentro de su piel para reflejar la luz de manera diferente. Estas células se llaman células de iridoforo, y contienen pequeños cristales llamados nanocristales. Los nanocristales de diferentes tamaños que están dispuestos en diferentes formas y agrupaciones hacen que la luz se refleje de diferentes maneras haciendo que la piel de los camaleones cambie de color, similar a cómo un cristal que cuelga en una ventana refleja la luz del sol y brilla un arco iris en la pared.

La piel del camaleón se llena de estos diminutos cristales y cuando mueven su piel relajándose o tensando sus cuerpos los cristales cambian y reflejan la luz de manera diferente. Las células de la piel también se hinchan y se encogen para que se acerquen o alejen más respectivamente.

Las longitudes de onda de luz más cortas, como el azul, se reflejan cuando la piel está relajada, y las células del iridoforo están cerca unas de otras. Dado que la piel camaleónica también contiene pigmentos amarillos, los colores azul y amarillo se mezclan para crear un color que a menudo vemos en camaleones en reposo, el verde.

Las longitudes de onda más largas de la luz, incluyendo rojo y amarillo, se reflejan cuando las células de la piel están más separadas. La investigación también encontró que los camaleones femeninos tienen muchas menos células de iridoforo en su capa superior de la piel haciendo que los machos sean capaces de cambiar de color mejor que las hembras.

¿Por qué cambian de color los camaleones?

Mezclarse con su entorno es la razón principal por la que los camaleones cambiarán de color para que puedan camuflarse y escapar de los depredadores. Pero el camuflaje no es la única razón para alterar una apariencia. Evitar a los camaleones rivales, impresionar a sus compañeros, el estrés, conservar el calor y mantenerse fresco son razones potenciales para cambios de color dramáticos.

Cuando los camaleones son llevados por ejemplo al veterinario, pueden volverse de colores oscuros o negros debido al estrés, mientras que los camaleones felices y relajados en casa serán de color verde brillante y azul. Algunos camaleones pueden cambiar de color más que otros, pero todos los camaleones poseen cierta cantidad de células de iridoforo en su piel que les otorga esa capacidad metamórfica.

Los camaleones, como muchas otras mascotas reptil, son criaturas increíbles!